2008年歐錦賽(歐洲國家杯)的16支足球會內賽隊伍，11月22日全告出爐，傳統歐洲足球豪強幾乎不缺席，唯一意外的是英格蘭，坐鎮主場新溫布利大球場卻以2比3不敵克羅埃西亞，無緣明年會內賽，這是「三獅軍團」自1984年以來首次缺戰歐錦賽的會內賽，關鍵敗仗，輸在自己的防守失誤，讓英格蘭苦嚐惡果。
原本失去晉級主動權的英格蘭，由於上週末依靠著以色列的「幫助」重新掌握了自己的命運，只要在最後主場戰平已經晉級的克羅埃西亞即可出線下，卻因為自己的防守頻出狀況，斷送了美好的前程，教練麥克拉倫也要為自己的調兵自負責任，出局後，顯然他的執教時代就此將結束了。
歐錦會外賽最後一輪，懸念只剩那四支球隊能夠成為最後的幸運兒。 葡萄牙（A組）、英格蘭（E組）和瑞典（F組）只需要在主場拿到一個平局，就能拿到前往奧地利或瑞士的機票；土耳其（C組）只有主場獲勝這條路，才能確保讓上週末的手下敗將挪威翻盤夢破。這四隊在賽前出線形勢上占有優勢，葡萄牙、瑞典及土耳其都成功達陣，唯獨擁有廣大世界球迷群的英格蘭隊卻掉隊了。
英格蘭此役兩位主力中衛特里和斐迪南一傷一停，主打雙鋒魯尼和歐文也因傷掛出免戰牌。教練麥克拉倫乾脆變陣「451」，讓在三獅軍團進球率頗高的克勞奇出任單箭頭，上週末熱身賽才完成處子秀的卡森取代羅賓遜，擔任關鍵一戰的守門員，可是開賽不到10分鐘便因他的低級接球失誤，丟掉第一球，隨後英格蘭的後防線被克羅埃西亞一個穿越球破了「越位陷阱」，卡森也無力封鎖住。
英格蘭上半場在前14分鐘內便因防守有問題而連丟兩球落後，下半場積極搶攻，在前20分鐘內，先靠12碼罰球追一個，再由替補上陣的貝克漢妙傳給克勞奇漂亮扳成2比2平手，看似平局可如願出線了，卻被佩特里奇在無人第一時間上前施壓下長射破網，大腳踢掉了英格蘭的出線美夢。
防守的重要性，尤其是在關鍵決戰中格外具有影響力，英格蘭的出局，再一次活演了「鐵的教訓」。
盡管賽前英國媒體列出了克羅埃西亞必須「放水」的20條理由，第一條就是克羅埃西亞正在申請加入歐盟，他們不想讓英國投反對票，關於此場比賽的小道消息更是滿天飛。就實力而言，如果克羅埃西亞全力出擊，英格蘭可討不了什麼便宜，但賠率開出了英格蘭獲勝是1.51，顯然英格蘭普遍被看好能在主場贏球。
上周以色列隊的運動精神發揮徹底，擊退了俄羅斯的關係，讓英格蘭「起死回生」，還有爭出線的希望，也讓克羅埃西亞輸馬其頓仍然提前一輪獲出線。這次，我們也不得不佩服克羅埃西亞隊的運動精神，穩出線的前提下，仍然沒有放鬆比賽的態度，竟在英格蘭的地盤上血洗主隊，救了東歐兄弟俄羅斯。
歐錦資格賽踢出14強，加上明年會內賽的兩個承辦國家瑞士及奧地利，這樣一來，2008年有資格角逐會內賽的16強中，上一屆有四強已出局，他們是英格蘭、丹麥、保加利亞及拉脫維亞，這回由波蘭、羅馬尼亞、奧地利、土耳其加入新的16強行列。
圖說：英格蘭的克勞奇(右)在對克羅埃西亞之役表現不錯，但仍難挽回出局命運。
美加「世界日報」足球專欄作家 何長發
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